堵河西岸有條縱深十里的葡萄溝,溝垴盡頭處便是兩竹界牌關。以分水嶺為界,東西是葡萄溝,歸竹山官渡管轄,西面是攀亭河,河水注入泗河,歸竹溪郭家洲轄制。葡萄溝左側(cè),有一道蜿蜒的山嶺。地勢高曠向陽,緩坡連綿。嶺中心天生一口大池塘,足有兩畝寬闊。池中山泉涌流,水清草肥,魚蟲競躍。池塘周圍,一色紅壤沙土,綠草如茵,簇簇野花,萬紫千紅,四季如春。這里一草一木,仿佛得天獨厚,每年都是兩度開花結(jié)實,冬季也很少凋零落葉;竹筍亦是一年春秋兩季破土而出。其它各處山山溝溝,遍生野葡萄,故名葡萄溝。也不知是從哪朝哪代開始,也不分冬夏四季,每天晚上傍黑之時,便有上千只野鴨從四面八方飛來,聚集在池塘周圍的芳草地上歇息過夜。到翌日五更以后,天將破曉之時,池塘邊的各種雀鳥都一齊鳴起來,鴨群也“嘎嘎!呷呷!”的歡叫著飛向四百八方。天亮以后,居住在這里的山民們便都挎著小竹籃前來池塘邊拾取野鴨蛋,因此,當?shù)厝朔Q此地為“鴨兒池”。曾經(jīng)有一個過路的風水先生去看了這口天池,驚嘆不止。他說他看了一輩子風水,從來沒見過如此吉祥萬千的風水寶地。他說這條嶺形如臥龍,風水書上叫做臥龍嶺,嶺上天生水池,池中魚游蟲躍,岸邊叢生四時花木,修竹成林,日出日落,陽光普照。且地勢曠闊,極目百里,四方野鴨,同歸一池。此乃天宮中“鴨池”。這塊上乘風水寶地,哪家如能葬得先祖,那他家后輩兒孫不單家族興旺,且輩輩英才。這可是天機不可預泄,如露天機,必遭雙目失明的懲罰。這自是陰陽先生故弄玄虛,但是真正看起這地方,的確也是風景秀美,令人心曠神怡。
卻說離鴨兒池十里的峪口街上,住著一戶姓魏的郎中先生,名叫魏金用,祖籍四川蒲江縣。只因明廷“三晌”猛于虎,魏金用帶著自己家族及一班義勇三百余人背井離鄉(xiāng)到湖廣投奔闖工高迎祥。又不知闖軍去向,只好安頓本部眾人在田家,峪口一帶插草為標,打草開荒,自顧衣食。從此便在此地安居下來。
魏金用膝下只有一女一子,其女遠嫁竹溪,兒子魏延政在他三十五歲這年上京赴考,一去二十五年,杳無音信。魏老夫妻二人全憑鄉(xiāng)親們照看,晚年生活倒也衣食不缺,孤老不孤,心情愉快。
就在這年七月十五這天,魏老先生剛剛給兩個鄉(xiāng)親診治了病癥,正閑坐在大門外歇息,閑話喝茶。身邊有兩個半大的小女孩在給魏爺爺捶背,同院鄰居張大嫂等人也陪伴在跟前,大家聊著家常,相處得跟一家人一樣親熱。
到底是孩子家眼尖,兩個小女孩指著河對岸渡船口說:“魏爺爺,看羅,河對岸渡船口有三抬轎子哩,還有騎馬的,好些人跟著。他們是做啥子的?”此時眾人也看清了,是三抬四人官轎。這是兩縣大路,來往官員、商人是常有的事。但象今天這么大的陣勢還沒見過。魏老也不慣于迎送應酬官場之事,也就不以為意。及至轎馬人上了街,停下來,大家頗覺詫異。只見一名清客模樣的人近前來向眾人施禮,問道:“請問老大爺,此處可有個魏老太爺?”魏老仍是坐在椅子上,答道:“我就姓魏,但不知客官問的魏大爺叫什么名字?”那人把名字一說,魏老驚疑道:“你找他有什么事?”“我們老爺回府來了?!蹦请S從說著取出拜帖呈上。魏老一看,正是二十五年前上京趕考失蹤的兒子魏延政。“哎呀,我的兒,他真回來了么?”那隨從連忙跪下稟告道:“正是我家老爺回來了?!蹦侨藛柕妹靼?,飛跑上前跪在轎前回稟道:“稟老爺,太太,此地正是峪口,老太爺正在前面。”早有了丫環(huán)仆婦上前攙著夫人,牽著孩子一同步行到魏老門前。魏老夫婦和鄰居數(shù)人,都相擁著在大門口迎候。等兩籌人匯到了一起,魏老夫婦顫巍巍撲上前去,雙雙抱住兒子,老淚縱橫,泣不成聲。魏延政夫妻及三個兒女齊齊跪在地上,先前那個問路的長隨和同來的丫環(huán)仆婦,也都跪在地上,痛哭不止。眾人相勸良久,方才止住悲聲,站起身來。魏老記得延政兒走的那年剛滿二十五歲,正是意氣風華,風流瀟灑的一個書生。一去二十五載,現(xiàn)在也是半百之人了。雖然鄉(xiāng)音未改,卻也鬢發(fā)染霜了。二十五個春秋寒暑,在這風云動蕩的年代,誰能逆料到自己的故土家園會變成什么樣呢?魏延政眼含熱淚,望著自己的父母雙親,望著熟悉而又陌生的家園,父老鄉(xiāng)親,心里就象打翻了五味瓶,酸甜苦辣,一齊翻涌。隔了好半天,才硬咽出一句話來:“爹、媽,這些年孩兒不孝,遠離你們,你們受了不少罪吧?”“就是想兒心里難受,過日子并沒受到虧苦?!蔽豪现噶酥笍埓笊┑缺娻l(xiāng)親,說:“多虧鄉(xiāng)親們細心照料,我們生活過得還很快活?!蔽貉诱窒虮娻l(xiāng)親一一拜謝。張大嫂連忙答禮道:“安不上這樣客氣,俗話說,沒有春風,哪來細雨,倒是魏老太爺給鄉(xiāng)親們做了好多好事,救了多少急難??!我們還感激不盡哩!”大家客氣一番,魏延政見時候不早,急忙將轎夫人馬安頓住下,當下殺豬宰羊,款待來人吃了酒飯,各自安歇。魏家父子家人聚在草堂,敘談別離之情。
庚申那年,魏延政進京趕考,走到山東地面,遇見一伙強盜,搶去盤纏,剝?nèi)ヒ律?,將他赤條條從懸?guī)r上推下山谷。也是命不該絕,半空中被一網(wǎng)牛麻藤兜住,只掛破了幾塊皮。恰遇一打藥老人將他救起,當時脫下一件爛衫給魏廷政遮體。引到深山窩棚里,問了備細情由,著實嘆息。留魏延政暫時住下,再想主意赴京趕考。因為受了那場驚駭,當天晚上渾身發(fā)燒,頭痛難忍,一個勁兒地說胡話,三天三夜,昏迷不醒,采藥老人硬是守了三天三夜沒合眼皮。到第四天,他才朦朧醒來。采藥老人見他醒來,很是歡喜,急忙端上已煮好的小米粥,扶著喂了半碗,覺得舒服多了。但是四肢無力,動彈不得。采藥老人又出去抓青蛙,套野雞,為他滋補身子。等魏延政病愈下山,已是錯過考期一個多月了。到集鎮(zhèn)上一打聽,早已發(fā)了榜。魏延政悶在那里,半天做聲不得。采藥老人好生同情,當即把他領進一家小酒館,炒了兩個菜,要了一壺酒,有心為他解悶。魏延政滿腹心事,誤了考期,且又身無分文,回鄉(xiāng)不得,心下悶悶不樂。采藥老人爽快的說:“魏延政,我知道你是有志氣的人,將來必是國家棟梁之才。今年考期已過,悔也無益。只是千里迢迢,缺少盤費,回家也難。不如同我一起采藥,積攢幾個盤纏錢,也好等待下次赴考。”魏延政別無選擇,只好答應。從此便跟采藥老人鉆深山、穿密林,天天在深山峽谷里采藥。間隔一月或兩月,才同采藥老人下山一趟。賣了藥材,到小酒館里打一次牙祭,又買得許多油鹽、米面等食物,帶回山中食用。多余的銀錢,就裝在一個牛皮袋中,藏在窩棚里的石縫中。不知不覺,過了三年,秋風起,樹葉落。轉(zhuǎn)眼又快到秋試之期。這一天,采藥老人從石縫中取出攢了三年的銀子,裝在藥簍之中,到集上賣了藥材,老人又領著魏廷政來到小酒館,找個僻靜處坐不,這次多要了兩個菜二人喝了幾盅酒以后,采藥老人說道:“孩子,我們一起打了三年藥,算我們爺兒倆有緣份?,F(xiàn)在離秋試期不遠,你我從此分手,望你成個大器候,為咱黎民百姓作主,當個清官。要象海瑞爺那樣,為窮苦人說話?!闭f著遞過來一個包袱,接著說道:“這里有九十兩銀子”,拿去做盤纏?!蔽貉诱f啥也要留下一半給老人過生括。他卻死活不要,還說;“這是你自己勞動換來的,我只不過是替你收揀著,窮家富路,此去北京幾百里,少不了要花錢。我在山里好將就。只要你記住我的話,當個好官,為咱百姓辦事,也不枉我們相處一場?!蔽貉诱Ф魅f謝,辭別了打藥老人,赴京應試去了。到北京一打聽,才知道光宗皇帝朱常洛只坐了一年龍庭寶座,便換成了熹宗朱由校,改元天啟。其實已是天啟二年了。魏延政按時到考場掛號,三場考罷,回到客棧等候發(fā)榜。很快就發(fā)了榜,魏延政擠進人眾之中,踮起腳來,一目十行,飛快地將那龍虎榜瀏覽了一遍。竟沒見到自己名字。怕是心急眼花,看疏漏了。重又仔細的看了一遍,哪見魏廷政三個字?當時心中發(fā)急,兩眼發(fā)黑,一陣天旋地轉(zhuǎn),“撲通”一聲倒在街上。
不知過了多久,魏延政才慢慢清醒,睜開眼睛一看,自己卻睡在羅帳之上,紅綾錦被蓋在身上,一支紅燭,照得屋里通亮。床前站著一位老者,身穿軟緞夾袍,頭戴諸葛巾,腳穿一雙白底云頭靴。年約六十,須髯齊胸,紅光滿面,一團和氣。床沿上坐著個半老婦人,穿戴也不俗。魏延政正不知這是何等人家,自己又怎地來到這里?那婦人見他醒了急忙嚷道:“員外,他醒過來了?!蹦抢险咦呓睬?,俯身輕聲問道:“小伙子,你是哪里人,為何昏倒街頭?”魏延政不過一時心急,火氣上沖,以致昏迷,過了這陣,并無妨礙。只是想起自己上京求名,一走三載,家中父母日夜惦念。現(xiàn)在名落孫山,功名難成,又無盤纏回鄉(xiāng),事在急難。不由肝腸寸斷。無奈,只得把三年前上京求名,山東遇盜,幾乎喪命,多虧采藥老人搭救,留在山上采藥,候今年大比之年,進京赴試,實指望功成名就,誰知榜上無名。本要回鄉(xiāng)苦讀,以圖來年再試,可是鄉(xiāng)關萬里,盤費又盡,回鄉(xiāng)不得。一時急昏,暈倒在地,多虧老伯相救?!闭f著就要下床行禮。員外一把按住說:“你先歇著,切莫著急,再慢慢商議,辦法總會有的?!闭f著走了出去。不一會兒一個小伙計端了個托盤進來,熱騰騰一碗蓮子粥,一碟鎮(zhèn)江咸菜,一盤滑魚片,一盤羊肉火燒,一盤酥油餅。魏延政本無啥病,只是著急焦心,剛才員外幾句安慰,心中暢快了許多,見了這么多好吃的東西,始覺饑餓。便起身下床,坐在椿凳上,狼吞虎咽地吃起來。不多時,便將四個盤和一碗粥全吃盡了。小伙計又用托盤收了空碗碟出去。魏延政吃得飽了,精神更覺爽快了許多。便與陪侍在身邊的老婦人閑話了一回。
原來這員外姓盧,是北京城里有名的富商,家資豐厚,人稱盧員外。傳說他祖上就是《水滸傳》中河北大名府玉麒麟盧俊義。盧員外的兩個兒都是大商人,大兒子在南京,二兒子在太原,媳婦孩子,都隨在商行定居,不定一年兩年才回家一次。家中還有個小姐,芳名玉蓮,年方一十八歲,生得如花似玉,姿容妙曼。且性情溫柔,天資聰穎。琴棋書畫,詩詞歌賦無不精通。是北京城有名的女才子,盧員外視如掌上明珠。有多少達官顯貴、富豪商賈,托媒提親,均被拒絕。盧家之意要尋找一位<
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